Syksyllä 1996 Juha Junnon aloitettua Oulun Kärppien uutena toimitusjohtajana alkoi seuran voimakas kehittäminen ja Edustusjoukkueen määrätietoinen matka kohti SM-liigaa.
Kärppien voima on laajassa reviirissä. Juha Junnon mukaan ”Kärppämaa” käsittää yli puolet Suomen pinta-alasta. Hyvällä juniorityöllä ja koko Pohjois-Suomen kattavalla yhteistyöllä saadaan rakennettua menestyvä edustusjoukkue.
Kaudella Kärpät jo voitti 1-divisioonan runkosarjan ja sijoittui ylemmässä jatkosarjassa toiseksi.
Kärpät aloitti 1-divisioonan pudotuspelit voittamalla Forssan Palloseuran 3–0 ja eteni kaksivaiheiseen liigakarsintaan. Ensimmäisessä vaiheessa Kärpät voitti Kiekko-Karhut (nyk. Jokipojat) otteluvoitoin 3–0, mutta liigakarsinnan toisessa vaiheessa Kalevan Pallo voitti Kärpät voittamalla kaikki kolme ottelua.
SM-liigan karsintasarja kaudella 1996 – 1997
pvm koti vieras tulos
1997/03/15 KalPa Haukat 6-4
1997/03/15 Kiekko-Karhut Kärpät 2-6
1997/03/16 Kärpät Kiekko-Karhut 5-1
1997/03/16 Haukat KalPa 1-2
1997/03/18 Kiekko-Karhut Kärpät 2-6
1997/03/18 KalPa Haukat 5-4
1997/03/25 KalPa Kärpät 5-1
1997/03/26 Kärpät KalPa 2-3
1997/03/28 KalPa Kärpät 5-4